他出身的滎陽鄭氏家族，史稱“累數世而屢顯，終唐之世而不絕”，“簪纓門第，詩禮傳家”。少時即聰穎好學，資質超眾，弱冠時，舉進士不第，困居長安慈恩寺，學書無錢買紙，見寺內有柿葉數屋，逐借住僧房，日取紅葉肄書，天長日久，竟將數屋柿葉練完，終成一代名家，成為士林佳話。開元始（約714），初仕通直郎行率更寺主薄，為東宮椽屬，專掌薄書事務，位任輕，卻因才學出眾，見賞于宰相蘇颋，“臨以忘年之契”。后仕左監門錄事參軍。開元中，任協律郎，正八品上，掌“調和律呂，監試樂人典課”，為宮廷文藝總管，公務之余集綴當朝異聞，初成草稿八十余卷，不幸遭人誣告“私撰國史”，倉惶焚稿，因罪外貶十年。

少時

　　鄭虔出身的滎陽鄭氏家族，史稱“累數世而屢顯，終唐之世而不絕”，“簪纓門第，詩禮傳家”。少時即聰穎好學，資質超眾，弱冠時，舉進士不第，困居長安慈恩寺，學書無錢買紙，見寺內有柿葉數屋，逐借住僧房，日取紅葉肄書，天長日久，竟將數屋柿葉練完，終成一代名家，成為士林佳話。開元始（約714年），初仕通直郎行率更寺主薄，為東宮椽屬，專掌薄書事務，位任輕，卻因才學出眾，見賞于宰相蘇颋，“臨以忘年之契”。后仕左監門錄事參軍。

外任做官

　　開元中，任協律郎，正八品上，掌“調和律呂，監試樂人典課”，為宮廷文藝總管，公務之余集綴當朝異聞，初成草稿八十余卷，不幸遭人誣告“私撰國史”，倉惶焚稿，因罪外貶十年。

　　天寶五年（746年），唐玄宗李隆基愛其才，召還京師，然不了了之。

　　九年，虔自作山水畫一幅，并自題詩獻上，玄宗大加贊賞，御署“鄭虔三絕”，并特置廣文館于最高學府國子監，詔授首任博士，從此揚名天下，史稱“名士”、“高士”，時號鄭廣文。

　　天寶十三載（754年），遷著作郎，從五品上，掌撰朝廷碑志、祝文、祭文等。十五載，安史之亂爆發，文武百官被擄去洛陽，安祿山偽授水部郎中之職，虔托病未就，潛以密章致肅宗，以表忠心。

　　安史之亂平息后，卻以三等罪流貶臺州司戶參軍。在長安期間，鄭虔與杜甫一見如故，常飲酒唱和，遂成莫逆。杜甫敬佩有加，尊稱“鄭老”、“老畫師”，寫有《何將軍山林十首》、《醉時歌》、《送鄭十八虔》等名詩。那時鄭虔知識已臻于融會貫通境地，才藝發揮得淋漓盡致，除創作大量詩歌外，還寫有《天寶軍防錄》、《胡本草》、《會粹》等截然不同學科的專著，并在長安等地遍留水墨、水山畫、壁畫、人物畫和書法等作品，備受世人推崇。

　　鄭虔的書畫墨寶尤為后代皇室及達官貴人所珍藏，歷代美術史家認為鄭虔與王維一樣是中國文人山水畫的開創者，草書成就可與張旭媲美，高于懷素。

赴臺州

　　至德二年（757年）寒冬臘月，鄭虔以老弱殘身，長途跋涉來到臺州。時“臺州地闊海冥冥”地處荒僻，文風未開，虔衣冠言動，不同時俗，有詩曰：“一州人怪鄭若齊，鄭若齊怪一州人?！彬試@：“著作無功千里竄，形骸違俗一州嫌”。繼又自勉：孔子雖澤加天下，猶有陽春照不到陰崖，“夫君子過者化”，我今謫此，當有教化之責。遂大闡文教，以地方官員身份首辦官學，選民間優秀子弟教之，“大而冠婚喪祭之禮，少而升降揖遜之儀，莫不身帥之”，一時郡城“弦誦之聲不絕于耳”，“自此民俗日淳，士風漸進焉?！保▍⒁姟杜_州府志》、《臨?？h志稿》）。

　　鄭虔當年設帳授徒的地點，就在唐臺州司戶衙門里，即所居地。宋《嘉定赤城志·坊巷》：“戶曹巷，在州東一里，以唐鄭虔為戶曹日居此，故名?！庇帧鹅魪R門》：“鄭戶曹祠，在州東一里戶曹巷。祀唐鄭虔，巷蓋其所居地。俗訛為興福將軍?！泵駠杜R海縣志》卷十一《鄭戶曹祠》條、《鄭虔宅》條，均有同樣記載。經過鄭虔的人文一脈，薪盡火傳，至北宋，臺州官府倡辦教育事業明顯發展。

　　康定二年（1041年）知臺州州軍事李防于州治后建州學，廟學合一，是為州學之始；景佑四年（1037年）臨?？h令范師道于先圣廟建縣學其他各縣先后即廟建縣學。

　　南宋時，理學大家朱熹講學臨海、黃巖等地，至臺州列為輔郡，臺州文化教育事業得到了迅猛發展，至嘉泰元年（1201年）“舉進士者逾七千”，（《臨海墓志集錄》）已有“小鄒魯”之稱。景定三年（1262年），臺州有縣以上書院 12處，成了浙東學派的策源地之一?！杜R海縣志稿宅第》引《輿地紀勝》和《輟耕錄》載：元，集賢院待制黃巖人周仁榮，在鄭虔故，宅原址建義塾，曾出土有落款的硯臺兩方，識為原故物，遂名義塾為“雙硯堂”。

　　至治元年狀元泰不華是雙硯堂學生，蒙古人，隨父居臺，曾仕臺州路達魯花赤。

建學堂

　　清同治六年至十年北固山麓建廣文書院，繼稱孝廉堂，后改額三臺書院，設孝廉、五貢等課，奉祀廣文先生，供考生參拜，清末民初，移至府學宮東南隅；民國時，三臺書院改名臺州府中學堂、浙江省立第六中學，經不斷發展，成為今天的臺州第一名?！_州中學。

　　上元至寶應年間（760年~862年），肅宗、代宗多次下詔“大赦天下”，左降官及流人“釋放”或“還之”。鄭虔欲歸長安，臺人懇留。一日虔與弟子林元籍等游于西郊八疊嶺腳，見筍出石旁，出對曰：“石壓筍斜出，”林元籍應曰：“谷陰花后開?！苯袒绱擞行В◎鬄轶@喜，遂留臺不歸，此村命名“留賢”至今。

　　上元二年（761年）虔有《進表》上皇帝，懇辭復仕，愿遁跡林泉。

　　寶應元年（762年）袁晁農民軍一度攻陷臺州等浙江州縣，虔暫避寧海亭旁丹丘寺，留詩五首。廣德二年（764年）鄭虔歿，臺人以禮葬于城東三十里白石金雞山。為頌公之德，不忘啟蒙之功，特以其故居立祠，以官名地。唐宋有戶曹巷、戶曹祠、留賢村，元有雙硯堂（硯為虔故物），明清有廣文祠、廣文坊、若齊巷，近現代有廣文坊井、廣文路等。